먹는 즐거움을 지키는 비법, 나이가 들어도 미각을 유지하는 방법
89세 생신을 보내고 돌아가신 어머니는 끝까지 식사의 즐거움을 잃지 않으셨습니다. 대부분의 노인들이 나이가 들면서 "맛이 없다"라며 식사 자리에서 심드렁하게 반응하는 것과 달리, 어머니는 매 끼니마다 맛있게 드시며 행복한 표정을 지으셨습니다. 새삼 "어떻게 먹는 즐거움을 끝까지 유지하실 수 있었을까?"라는 궁금증이 들었습니다.
사람이 나이가 들면서 미각이 변하고 둔화된다는 것은 잘 알려져 있습니다. 실제로 고령이 될수록 미각을 담당하는 수용체인 미뢰는 급격히 줄어듭니다. 젊었을 때는 약 8천 개의 미뢰가 있지만, 나이가 들면서 절반 이하로 줄어든다고 합니다. 그뿐만 아니라, 나이가 들면서 침샘 분비가 감소하고 입이 마르는 현상도 발생합니다. 이는 음식 맛을 제대로 느끼지 못하게 하고, 결국 삶의 질을 떨어뜨릴 수 있습니다. 구취가 발생하고 미각이 둔화되면 식사 자체가 즐겁지 않게 되어, 일상적인 즐거움마저 사라지게 됩니다.
그렇다면, 어떻게 해야 나이가 들어서도 맛있는 음식을 즐기며 건강한 삶을 유지할 수 있을까요?
나이가 들어도 미각을 잘 유지하며 음식의 즐거움을 느낄 수 있는 방법을 몇 가지 소개하겠습니다.
1. 구강 건강을 철저히 관리하라
먹는 즐거움을 지키는 첫 번째 단계는 구강 건강입니다. 미각을 담당하는 미뢰는 입 안에 있기 때문에, 구강 건강이 미각에 큰 영향을 미칩니다. 이를 위해서는 매일 양치질을 꼼꼼히 하고, 혀의 백태를 제거하는 것도 중요합니다. 혀에 백태가 쌓이면 미뢰가 제대로 기능하지 못할 수 있기 때문에, 혀를 부드럽게 닦아주는 것이 필요합니다. 혀를 세게 문지르면 오히려 미뢰가 손상될 수 있기 때문에 부드럽게 닦는 방법을 익히는 것이 좋습니다.
또한, 입 안이 건조해지면 미각이 둔화되므로 입을 촉촉하게 유지하는 것이 중요합니다. 이를 위해 식사 중에는 물을 자주 마시고, 껌을 씹는 습관이 도움이 됩니다.
2. 침 분비를 자극하는 습관을 들여라
침은 미각을 유지하는 데 중요한 역할을 합니다. 침 분비가 원활하지 않으면 입이 마르고 음식 맛을 제대로 느끼기 어렵습니다. 고령자들 중에는 "입이 마르다"는 증상을 자주 호소하는데, 이럴 경우 물만 마시는 것보다는 음식을 오래 씹는 습관을 들이는 것이 좋습니다. 음식을 입에 넣은 후 수저를 내려놓고, 음식을 천천히 오래 씹으면 침 분비가 촉진됩니다.
특히, 신맛은 침 분비를 촉진하는데 도움이 되므로, 의도적으로 신맛이 나는 음식을 섭취하는 것이 좋습니다. 예를 들어, 식사에 식초나 레몬즙을 활용하거나, 신맛이 나는 과일을 자주 섭취하는 것이 좋습니다. 최근에는 레몬즙을 물에 타서 마시는 것이 유행하고 있으니 레몬수를 즐기는 것이 미각을 자극하는 데 도움이 됩니다.
3. 짠맛을 피하고 건강한 미각을 유지하라
나이가 들면 미각이 둔화되면서, 짠맛에 대한 감각도 떨어집니다. 이에 따라 사람들은 음식을 더 짜게 먹게 되는 경향이 있습니다. 그러나 지나치게 짠 음식을 섭취하면 고혈압이나 당뇨와 같은 건강 문제를 일으킬 수 있기 때문에, 짠맛을 줄이는 것이 매우 중요합니다.
대신, 다양한 향신료나 허브를 사용하여 음식의 맛을 풍부하게 만들어보세요. 이로 인해 미각을 더 자극하고, 짠맛을 피할 수 있습니다.
또한, 미각이 둔화되면 단맛을 선호하는 경향이 커지는데, 이는 비만과 당뇨병을 초래할 수 있습니다. 그러므로 단맛 역시 절제해야 합니다.
단맛 대신 신맛을 강조하는 것이 미각을 자극하는 데 효과적입니다.
4. 미각을 보호하는 영양소 섭취하기
나이가 들어감에 따라 미각을 예민하게 만드는 음식도 중요합니다. 미각을 유지하기 위해서는 아연이 풍부한 음식을 섭취하는 것이 좋습니다. 아연은 미각 수용체를 활성화시키고, 미각이 둔화되는 속도를 늦추는 데 중요한 역할을 합니다. 아연이 많이 함유된 음식으로는 굴, 쇠고기, 달걀, 치즈, 연어, 견과류, 귀리 등이 있습니다. 굴은 특히 아연이 풍부한 음식으로, 굴을 먹을 수 있는 시즌이 끝나기 전에 굴전을 만들어 먹는 것도 좋은 방법입니다.
또한, 비타민 A와 C도 미각 유지에 도움이 됩니다. 비타민 A는 시력 건강에도 중요한 역할을 하며, 비타민 C는 면역력을 높여주고 미각을 보호하는 데 도움이 됩니다.
다양한 과일과 채소를 섭취해 비타민 A와 C를 보충하는 것이 좋습니다.
5. 정기적인 건강 검진을 통해 미각 상태 점검하기
혓바늘이 돋는다거나 혀가 갈라져 아플 때가 있습니다. 이럴 때 무심하게 넘기지 말고 적절한 치료를 받는 게 필요합니다.
백세시대를 살아야 할 우리들에게 미각은 참으로 중요한 감각입니다.
정기적인 건강 검진을 통해 미각의 변화나 구강 건강 상태를 점검하고, 필요한 조치를 취하는 것이 좋습니다. 의사나 치과의사와 상담을 통해 미각을 보호하는 방법에 대해 더 구체적인 조언을 받을 수 있습니다.
📌마무리
나이가 들수록 미각은 점차 둔화되기 마련이지만, 이를 예방하고 개선할 수 있는 방법은 많습니다. 구강 건강을 철저히 관리하고, 침 분비를 자극하는 음식을 섭취하며, 신맛을 즐기고, 아연이 풍부한 음식을 섭취하는 등의 방법을 통해 먹는 즐거움을 끝까지 지킬 수 있습니다. 미각을 잘 관리하는 것은 건강한 노후를 위한 중요한 요소 중 하나이므로, 오늘부터라도 미각의 파수꾼을 내 삶에 들여놓고 즐겁고 건강한 삶을 유지해 보세요.